大夫这个称谓，是古代的一个官职，西周以后先秦诸侯国中，在国君之下设卿、大夫、士三级。秦汉以后，有谏议大夫、中大夫、光禄大夫等官职。至唐宋尚有谏议大夫之官，至明清废。

“士”的称谓经历过许多的变化。据古籍记载，早在“五帝”时代“士”是治狱的刑官。《尚书》中说“汝作士，五刑有服。”说的也就是刑官之义。这也是“士”的本义。在本义中包含了理刑狱的司法官。后也引申指古代贵族的最低一级。